В 1820 году английский охотник обнаружил в джунглях Шри-Ланки руины огромного города Анурадхапура, о существовании которого говорилось в старинных книгах буддистских монахов. В начале 20 столетия начались первые серьезные археологические раскопки, которые продолжаются и в наше время. Археологи подтверждают, что первые поселения человека в районе Анурадхапуры относятся к V веку до нашей эры. Город был назван в честь звезды в созвездии Скорпиона – Анурадха, что означает «свет». В период своего расцвета город занимал площадь 52 кв. км, а население составляло несколько десятков тысяч человек. В хорошо спланированном городе 2-х этажные дома были обычным явлением, а так же водопровод (I в н. э.), дороги и мосты, дворцы, монастыри, храмы, ступы, больницы и кладбище. Анурадхапура оставалась столицей сингальского государства в течение 1400 лет. Но постоянные интервенции государств южной Индии привели к тому, что город был разрушен и сожжен в 993 г, а столица перенесена в Полоннаруву.

Анурадхапура это не только древняя столица, но и святой город. В 247г. До н.э. буддизм стал официальной религией Шри-Ланки, а монахи из Северной Индии завезли на остров реликвии – символы этой особой религии, наполненной философским смыслом. Каждый год тысячи верующих совершают паломничество по святым местам, которых на территории города восемь: дерево-Бо и семь дагоб. Анурадхапура была и остается по сегодняшний день столицей буддизма. Дерево-Бо – один из самых святых объектов поклонения для миллионов буддистов во всем мире. Оно выросло из ветки дерева в Будха Гойя (Непал), под которым принц Сидхарта Гаутама достиг прозрения и стал Буддой. Саженец был привезен на остров монахиней Сангамиттой, дочерью индийского императора Асоки, и был посажен в королевском парке Анурадхапуры. Так как первоначального дерева в Непале более не существует, то это самое старое, исторически документированное дерево на Земле, которому XXIII века. В центре города высится одна из семи ступ – дагоба Рувановелли или Махатупа (Великая ступа), построенная на фундаменте из золотого гравия во II в. до н.э.. Только в подножье она имеет диаметр более 80 м.. Джетавана ступа (120 м), самое высокое кирпичное сооружение когда-либо построенное человеком, (IV в. н. э.) являлась третьим по величине монументом в мире, уступая лишь пирамидам Хеопса в Гизе.