Первая попытка закрепления Российской империи на восточном берегу Каспия относится к 1717 году, когда князь Бекович-Черкасский основал укрепление на побережье Красноводского залива («в устье Узбоя»), готовя поход на Хиву. В 1869 году под руководством полковника Столетова был повторно основан укрепленный форт русской армии (ныне поселок Кенар, до переименования «УФРА»). Место где был основан Красноводск называлось Шага-дам. Форт использовался как база для операций против туркменских кочевников и для походов на Бухарское и Хивинское ханства. Была образована Закаспийская область, Красноводск был её центром до строительства Ашхабада (см. Среднеазиатские владения Российской империи). Это был небольшой городок, заселённый русскими военными и чиновниками, а также торговцами — персами и армянами. После строительства Закаспийской железной дороги, начавшегося из Красноводска, из Средней Азии через паром в Баку в конце XIX — начале XX веков, Красноводск превратился в важный транспортный центр и стал расти. Красная Армия овладела фортом в феврале 1920 года. 21 ноября 1939 года была образована Красноводская область с административным центром в Красноводске, она несколько раз ликвидировалась и восстанавливалась (23 января 1947 года ликвидирована, 4 апреля 1952 года восстановлена, 9 декабря 1955 года ликвидирована, 27 декабря 1973 года восстановлена, 25 августа 1988 года ликвидирована). 10 января 1991 года на территории бывшей Красноводской области образована Балканская область (с 18 мая 1992 года — велаят) с центром в Балканабаде. В 1993 году город переименован президентом Сапармуратом Ниязовым (Туркменбаши) в свою честь.